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In Deutschland bzw. Mittel- europa kommen mit der Schwarzerle (oder Roterle) und der Weißerle (oder Grauerle) zwei baumförmig wachsende Erlenarten vor, von denen jedoch nur die zuerst genannte als Nutzholzlieferant eine nennenswerte Rolle spielt. Als dritte heimische Erlenart tritt die Grünerle (Bergerle, Laublatsche) auf, die aber als Strauch oder kleiner Baum nur Höhen von 1 bis 3 bzw. bis 6 (8) m erreicht und daher holzwirtschaftlich ohne Bedeutung ist. In Deutschland werden schätzungsweise 15000 bis 16000 m3 Erlen- Stammholz jährlich eingeschlagen, wobei es sich den vorangestellten Ausführungen zufolge fast ausschließlich um Schwarzerle handelt. Die Schwarzerle ist über fast ganz Europa bis zum Kaukasus und Sibirien verbreitet und fehlt nur in Mittel- und Nordskandinavien (Grenze des nördlichsten Vorkommens zwischen 63. und 65. Grad. n. Br.), Südspanien und dem südrussischen Steppengebiet.

Über Europa hinaus erstreckt sich ihr Verbreitungsgebiet bis nach Nordafrika und Vorderasien. Im Wuchsoptimum steht sie in der Ukraine (Woly- nien), den baltischen Ländern, Ostpreußen, Mittelpolen, im Spreewald, bayerischen Alpenvorland (mit hervorragenden Wuchsleistungen und Schaft- formen im Bereich der südbayerischen Grundmoräne) und im früheren Nordwest-Jugoslawien. Die Schwarzerle ist eine typische Baumart feuchter Stand- orte, der Schwemmland- und Wiederungsböden. Sie gehört zu den Haupthölzern der Ufer langsam fließender Bäche und Flüsse. Auf Niederungsmooren, wo sie die sog. Erlenbrüche bildet, und in Auwäldern tritt der Baum bestandesbildend, in sonstigen bodenfeuchten Laubwäldern mit humosen, tiefgründigen und nährstoffreichen Böden eingesprengt und horst- weise auf.

Das Verbreitungsareal der viel selteneren Weißerle ist im Ver- gleich zur Schwarzerle zwar nach Norden (in Skandinavien bis über den 70. Grad n. Br.) und Osten vorgeschoben, jedoch insgesamt weniger weitreichend. So fehlt die Art im südlichen und westlichen Europa. Ihr Wuchsoptimum liegt in den Voralpen, Karpaten und baltischen Staaten. Die Weißerle stellt eine Baumart des nördlich-kontinentalen Klimas und zugleich des montanen-submontanen Höhenklimas dar, dabei im Gebirge höher als die Schwarzerle steigend und hier als typischer Besiedler der Aueböden der Bäche und Flüsse auftretend. Ähnlich wie die Schwarzerle gedeiht die Weißerle auf feuchten Böden (zerstreut und bestandesbildend in Auwäldern), wächst aber ebenso auf trockenen Böden.

Forstlich spielt sie weniger als Nutzholzerzeuger, sondern vielmehr als Bodenverbesserer auf schlechten Waldböden und als Schutzbaumart eine Rolle. Ebenso eignet sich die Weißerle vorzüglich zur Aufforstung von trockenen, magerbödigen Odlandflächen sowie von Schutt- und Abraumhalden wie auch zur Sicherung von Bergrutschhängen, Ufern und Wildbachablagerungen. Die Grünerle nimmt ein nur kleines Verbreitungsareal ein, das vornehmlich auf die Alpen, Karpaten und den südlichen Schwarzwald beschränkt ist. Sie stellt ein äußerst wertvolles Pioniergehölz auf Erosionsflächen und Rutschungen sowie Schutzgehölz gegen Lawinen und Steinrutsch dar.